Eu já havia visto antes, já faz um tempo, e quando vi pensei “Ah, nunca vou ter esse problema.” Pois é, tive. Talvez você também tenha, e como não encontrei muitos recursos em português vai aqui a dica, da maneira mais simplificada que eu consegui:

Herança não funciona com generics. Nem no C#, nem no VB.

– Hã, como assim?

Mais ou menos assim: você tem uma lista de cachorros. Todo cachorro é um mamífero (cachorro herda de mamífero). Você consegue passar uma variável cachorro para uma outra declarada como mamifero:

Nada de mais, certo? E esse código a seguir, funciona? O que você acha?

Faz sentido que funcionasse, certo? Mas não funciona. Um screenshot do Visual Studio mostra a vocês o erro:

O erro é “Cannot implicitly convert type ‘System.Collections.Generic.List<InvariantsCSharp.Cachorro>’ to ‘System.Collections.Generic.List<InvariantsCSharp.Mamifero>’”. E nem adianta fazer cast, porque não vai poder. O compilador é muito esperto. E se, de alguma forma, você conseguir, vai dar pau em runtime, na hora da associação. E porquê? Se todo cachorro é um mamífero, uma lista de cachorros é uma lista de mamíferos, certo?

Não. Errado. Na verdade, não é bem uma questão de lógica, mas de especificação. O CLR permitiria isso, quem não permite são o C# e o VB. Primeiro temos que entender que List<Cachorro> não herda de List<Mamifero>. Mesmo se fosse possível, não seria por herança. Entender isso é o primeiro passo.

Em poucas palavras, o motivo disso não ser permitido é o seguinte: Se você pudesse converter uma lista de cachorros para uma lista de mamíferos, poderia, depois, adicionar um gato à lista. E o compilador jamais iria pegar esse problema, você só ia descobrir o problema em tempo de execução. E o grande motivo de existirem os generics é justamente você poder ter segurança do tipo em tempo de compilação. Já imaginou Se isso fosse possível? Dá uma olhada no que poderíamos fazer:

Se isso fosse possível, seria pau na certa. E só em runtime.

Essa especificação, que impede esse tipo de construção, se chama “invariante”. Generics, no C# e no VB, são invariantes.

Mas o problema de listas ainda dá para resolver, só que sem generics. Se você quiser criar uma lista de cachorros, e depois passá-la para uma variável de lista de mamíferos, use um array. A seguinte construção é perfeitamente legal:

Agora, já viu se você adicionar um gato nesse array de mamíferos, não é? É pau na hora. O que fizemos foi simplesmente passar um array já criado para outro sendo declarado em um tipo menos específico. Essa possibilidade se chama “covariância”. Também existe a possibilidade de amplicação, chamada contravariância. Penso em possibilidades legítimas de uso, mas tem que ser feito com cuidado. Além disso tudo, arrays são construções que hoje, com os generics, ficaram velhas. Vejam este post do Eric Lippert, feito esta semana, sobre isso. Ele bem nos lembra que arrays não são redimensionáveis, e não são classes, são estruturas, o que nos impede, por exemplo, de deixá-los read-only. Leia o post, é bem legal.

Se a necessidade não for com listas você vai morrer na praia. Não há outra solução. Acreditem, me deparei com isso hoje, e não tem jeito. O compilador não permite em tempo de compilação, e em runtime dá o mesmo pau, se você der um jeito de enganar. Por exemplo, vamos supor esta classe:

Ela faz o transporte de mamíferos. Ok, nada de mais. Se você tiver uma função que receba tipado assim:

Não consegue fazer isso:

Só isso:

var transportadorDeMamifero = new Tranportador<Mamifero>();

Tranportar(transportadorDeMamifero);

Deu para entender o drama?

E como resolve isso? Há uma maneira, mas você vai ter que alterar a função. Fica assim:

Essa função agora é uma função genérica. Antes a função não era genérica, ela tinha um argumento com o tipo bem definido: Tranportador<Mamifero> transportador. Na prática, a intenção da função anterior está mantida: faça o transporte de algum mamífero.

A chamada à função fica assim:

Notem que nem precisamos tipar a chamada. Ele já percebe, nas linhas 3 e 6, qual o tipo do método, pelo tipo do argumento.

Vocês já encontraram problemas parecidos? Como resolveram?

Tudo funciona quando você “pensa generics”. Há casos sem solução, mas na prática a lei da invariância é para ajudar.

E se você gostou do assunto, a Wikipedia fala um pouco mais (infelizmente em inglês, sem tradução para o português) e o Rick Byers fez um excelente post sobre o assunto, lá em 2005. Vale a pena dar uma olhada, principalmente no post do Rick. A Wikipedia pega um pouco mais pesado.